蘇州自古以來多能工巧匠、工藝大師。明代學者宋應星在《天工開物》中有這樣的贊譽：“良工雖集京師，工巧則推蘇郡?！边@其中，香山匠人是杰出代表。

北京有香山，蘇州亦有。蘇州的香山位于太湖之濱，有著2500多年的歷史，是吳文化的發祥地之一。因香山而得名的建筑流派“香山幫”同樣歷史悠久，它起源于春秋戰國時期，形成于漢晉，發展于唐宋，興盛于明清。

早期的香山匠人以木工、泥水工為主體，建筑工藝中的木雕活由木工、磚雕活由泥水匠兼做。明清以后，隨著建筑雕刻風格日益細膩繁瑣，業務需求量大增，香山匠人的分工也不斷細化，最終形成集木作、泥水作、磚雕、木雕、石雕、彩繪油漆等多種建筑工匠為一體的龐大群體。據考證，鼎盛時期，蘇州香山一帶的工匠達5000余人。

香山自古出木匠，史料上曾有“江南木工巧匠皆出于香山”的記載。這些工匠的木雕工藝尤其精良，在蘇州民居建筑中的運用也非常廣泛。這其中最值得一提的，便是東山雕花樓。

東山雕花樓是香山幫建筑雕刻的代表作，從民國十一年開始建造，到民國十四年完工，參與建造的工匠達250余人，大多是香山一帶的能工巧匠。全樓的梁、桁、柱、檐通飾磚、石、木雕和鑄鐵花紋裝飾，雕刻精美、結構奇巧，被稱為“江南第一樓”。

雕花樓前廳里的梁、柱、窗、軒，都可見繁縟的雕飾，可謂滿堂木刻，其題材有《三國演義》《二十四孝》等。主廳，也就是通常說的鳳凰廳，因廳內總共雕了172只鳳凰，也就是86對，“八六”與“百樂”諧音，寓意百年快樂。后廳，即內廳、女廳，雕刻有戲劇等題材，多了一些生活氣息。

現如今，東山雕花樓已成為研究蘇州近現代民間雕刻藝術的難得實物。其實，香山匠人的名氣，早在明朝的時候就很有影響力了。這其中最為人們所稱道的，便是蒯祥帶領香山匠人修建故宮。

蒯祥是明朝時期蘇州香山人，出生于當地一個木匠世家，祖父蒯思明和父親蒯福都是技藝精湛、遠近聞名的木匠師傅。其父蒯福在明朝初年曾主持金陵（南京）皇宮的木作工程，頗有聲望。受家庭的熏陶，蒯祥從小就有志于建筑工藝，年幼時即承襲祖業，隨父學藝，16歲時便能“主大營繕”，不僅木工技術純熟，還有很高的藝術天賦和審美意識。

明永樂十五年（1417年），蒯祥隨父應征到北京參加紫禁城的皇宮建造，因其技藝超群、勤勞肯干，3年后即升為工部“營繕所丞”，統領眾工匠。此后的數十年，蒯祥潛心鉆研，練就了爐火純青的技藝。據記載，蒯祥精于建筑構造，“略用尺準度……造成以置原所，不差毫厘”。他擅長宮殿裝鑾，把具有江南特色的蘇式彩繪和陸慕御窯金磚運用到宮殿建造中去，自己“能雙手握筆畫龍，合之為一”。他還善于創新，發明了宮殿、廳堂建造中的“金剛腿”（俗稱“活門檻”）技術，讓門檻可以裝卸。不久便擢升為工部左侍郎，食從一品俸祿。

更難能可貴的是，雖是皇帝面前的大紅人，但蒯祥一直保持著謙恭儉樸的匠人本色，他的居所安頓在工匠聚居的弄堂里，出門沒有儀仗開道，也不騎馬坐轎，非正規場合總是一襲布衣，儼然還是當年那個“木工首”。

明成化十七年（1481年），蒯祥病逝于北京，后歸葬故里香山，終年83歲?！皥@林處處不忘胥水良師，宮闕巍巍共仰雷山鼻祖”。蒯祥墓園的牌坊上書寫的這副對聯，表達了后人對這位匠人的深切緬懷，也激勵著一代又一代蘇州人堅守匠人之心、傳承工匠精神，努力創造出更多“尚精”“求精”的佳作。（黃坤）